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「金剛光明寶戒，是三世諸佛之本源，十方聖賢之同尊。」佛臨涅槃時，告誡弟子：佛滅度後當「以戒為師」，十方三世諸佛菩薩，皆因修持清淨戒而證得無上果位。宣化上人曾說：「佛法在美國剛開始起步，我們不能讓它有絲毫的缺漏。」
一九六二年，宣公上人隻身赴美為西方佛教拓荒，要為佛教在西方打下基礎，篳路藍縷，艱辛困難，自是不可言喻。一九六二年至一九六八年初是隱遁時期，自稱「墓中僧」。
一九六八年始有五位美國弟子出家，出家要受戒，具足戒法，方有弘法利生的基礎；有健全的僧團，方能續佛慧命。當時美國算是佛法的邊地，因為無法具足三師七證，因此一九六八年、一九七一年上人都是送弟子到臺灣受具足戒。
一九七二年，上人在三藩市金山禪寺首次傳授三壇大戒，這是佛教歷史上在西方的第一次傳戒。一九七六年在萬佛聖城舉行第二次的傳戒，嗣後在一九七九、一九八二、一九八九、一九九一、一九九二年舉行傳戒大典，乃至一九九五年上人圓寂前亦指示當年的傳戒大典。回顧這段歷史，只能說老和尚嘔心瀝血，將戒法西傳。
上人圓寂後，法界佛教總會秉承善知識的教誨，於一九九五、二○○○、二○○二、二○○五、二○○九、二○一三、二○一七、二○二三年相續舉行傳戒大典，前後共十五屆。
為了紹隆佛種，續佛慧命，使正法久住於世，更從中、美、英、泰、緬甸、錫蘭、馬來西亞、越南等世界各地，迎請高僧大德為戒師和尊證師，大德們不遠千里迢迢法駕光臨，為戒子證明受戒；而戒子們從世界各地來到萬佛聖城求戒，這都是佛法在西方興盛，正法久住的象徵。
在傳授三壇大戒之前，戒子經過一百零八天的戒期訓練，除禮佛拜懺、學戒外，並背誦毗尼日用、沙彌律儀、梵網經菩薩戒、比丘二百五十條戒、比丘尼三百四十八條戒，立下修行的基礎，才有資格受具足戒。傳戒儀式隆重，請師、請戒開導、聽戒、學戒、請聖、懺摩、傳衣缽等。受三壇具足大戒後，新戒比丘、比丘尼日後要荷擔如來家業，進而廣被群生。上人曾說：「在萬佛聖城，一個比丘或比丘尼，要做一萬個比丘或比丘尼的事情。」並以「捨命為佛事、造命為本事、正命為僧事」為萬佛聖城的家風。
「戒法莊嚴」這四個字高高地刻在萬佛聖城的山門上，是家風，也提醒後人要以戒為師。
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