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播種西方，奠下基礎
我來美國弘揚佛法，為救眾生離苦得樂。我發願把佛教在西方重新整頓，重新發揚光大，令人認識佛教是怎麼回事。
我為甚麼到美國來弘揚佛法呢？因為這個國家歷史不長，人民的習慣也沒有那麼狡滑，都是老老實實的一些人，很容易依法修行，很容易接受佛教的道理。因為這個，所以我到這個國家來弘揚佛法，希望把佛教真正的道理，令所有的人都明白。
一九六二年宣公上人觀察西方機緣成熟，於是將正法帶到西方，從根本來挽救這個世界，上人說：「我不為自己，我是來救美國人的。現在的美國是佛教當旺的時候，中國在春秋戰國時代也很亂，當時有孔子周遊列國，中國才漸漸好起來，人民才能過太平盛世的日子。現在美國很亂，國人若不信佛教，不靠佛教來改造世界，整個社會將會爛掉。」
在上人未應邀來美之前，便有弟子們在三藩市成立了香港佛教講堂美國分部，並成立法界佛教總會的前身中美佛教總會。上人初來美國弘法時，很多西方人根本連佛教是甚麼都不知道，出家人是甚麼樣子也沒見過，更不用談恭敬供養了。
這段期間，上人與對打坐有興趣的美國青年常有接觸。有些美國青年也來聽上人講經，如《阿彌陀經》、《金剛經》、《心經非臺頌解》、《永嘉大師證道歌》和部份《法華經》。
是年秋，正值美國古巴危機，戰爭有一觸即發之勢。上人因住美國受益，為報恩絕食三十五天，只飲水，以期結束危機。
一九六三年，上人將佛教講堂遷離中國城，自稱「墓中僧」，開始隱居。
一華五葉，續佛心燈
一九六七年，上人將佛教講堂搬回中國城的天后廟街。一九六八年農曆年時，上人預言是年美國佛教會有五朵蓮花開放。那年春天，就有一群美籍大學生，有讀博士、碩士、學士的，共三十多人，從西雅圖來到三藩市佛教講堂，參加了一個佛七和一個禪七。
法會結束時，與會的人士建議上人，在暑假期間舉辦一個三個月的「暑期楞嚴講修班」。在這九十六天的暑期班期間，上人每日講解《楞嚴經》二次，將近結束時，每日講三次，甚至四次。這次的講習班開放給大眾，每天早上六點開始，晚間九點結束。除了講經之外，課程還包括打坐、研究、討論，時間很是緊湊。
雖然當時參加的人年歲、背景不同，但大部分都是年輕的美國大學生，或是二十多歲或近三十歲，沒有學過佛法，只有一些在大學或研究所裏學過些佛學，有少數幾個人曾試過打坐。也有幾個人懂中文的，就充當翻譯。
當時有幾件事情值得一提。一件是那時打了兩次三皈依，那些常來的人都正式成了上人的弟子；當時又傳了一次戒，大部份的人都受了戒。有的受了五戒，有的受菩薩戒，有的受了五戒中的幾條戒，還有一位跟隨上人出家了。那年夏天，上人的教化特別注重以戒律為靈性生活的基礎，藉此對治當時吸毒濫交的文化趨向。
之後不久，又有四位美國人發心出家，其中三位是暑期講修班的學生。一九六九年，這三男二女五位出家人，到臺灣基隆海會寺受具足戒，成為最初的五位美國出家人；這也是美國始有僧相的紀錄。
建立僧團，定立家風
在美國有了僧團之後，上人就開始在美建立佛教的龐大計劃。上人曾解釋他一生有三大願：
（一）將正法佛教帶到西方，並建立正法僧團。
（二）將佛教經典翻譯成各國語言文字。
（三）成立大中小學，提倡正確的教育。
由於有大量的美國人投入學習佛法，窄小的佛教講堂很快就容納不下。所以一九七○年，上人將道場遷入一幢改裝過的三層樓，成立了金山禪寺。
因為越來越多的人要求在上人座下出家，一九七二年，上人決定在金山禪寺傳授西方首次正式的三壇大戒，當時有戒子三男一女。之後，上人於一九七六、一九七九、一九八二、一九八九、一九九一、一九九二年，陸續邀請了多位高僧大德於萬佛城傳授三壇大戒，總計約有數百人曾在上人座下受具足戒。
上人決心將正法佛教帶到西方來，雖然鼓勵弟子們學習傳統文化，但也教他們小心不要將文化的糟粕及愚昧的迷信，當做真法，他經常鼓勵弟子們去了解古時大德高僧們修行的法則所在。
上人十分注重弟子們出家的動機清淨與否，並為此制定了以下家風：
凍死不攀緣，餓死不化緣，窮死不求緣，
隨緣不變，不變隨緣，抱定我們三大宗旨。
捨命為佛事，造命為本事，正命為僧事，
即事明理，明理即事，推行祖師一脈心傳。
上人又為其出家、在家四眾弟子，定下了六大條款，這也是上人自己一生所遵守的行為準則──
不爭、不貪、不求、不自私、不自利、不打妄語。
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